Важную роль в рождении музыки, как всегда, играли живописные ассоциации, и не только с картинами французских импрессионистов, часто вдохновлявшихся морем. Дебюсси восхищался цветными ксилографическими пейзажами японского гравера и рисовальщика конца XVIII – первой половины XIX века Хокусаи, его знаменитая гравюра «Волна» украшала комнату композитора. По желанию Дебюсси копия этой гравюры была помещена на обложке партитуры «Моря».

Замысел «Моря» относится к августу 1903 года. 12 сентября Клод Дебюсси пишет: «Я работаю над тремя симфоническими эскизами, озаглавленными: первый – «Прекрасное море у островов Сангинер» (близ Корсики. – А. К.); второй – «Игры волн»; третий – «Ветер заставляет море плясать»».